En un mar de decepciones en la Copa Libertadores, es bueno recordar la última gran participación de un cuadro peruano en el certamen continental. Los hinchas de Sporting Cristal llevan aún en el corazón, el orgullo de haber disputado una final de América (pese al sub título), que sirvió para consolidar a una de las mejores generaciones del fútbol peruano.
El trabajo no se dio en solo unos meses. Fue una labor que se inició en 1990, con Juan Carlos Oblitas a la cabeza del comando técnico. En ese año, se dio inicio a un trabajo basado en la formación de una nueva base para los años siguientes.
Los frutos del trabajo empezaron a darse en 1991, año de la fundación del Extremo Celeste y que le dio a Cristal un título nacional, con jugadores referentes como Miguel Miranda, Percy Olivares, Pablo Zegarra, Roberto Palacios y Flavio Maestri.
Tras dos años de sequía, Oblitas regresó al club en 1994 luego de un paso por la Selección, donde fue asistente técnico de Vladimir Popovic. En ese año comenzó el dominio cervecero, que derivó en el histórico tricampeonato 94, 95 y 96, esta última ya con Sergio Markarian como DT, pues Oblitas tomó la Selección Peruana.
Sergio Markarián tenía como base a jugadores como Julio Balerio, Pedro Garay, Marcelo Asteggiano, Nolberto Solano, Jorge Soto y Julinho y con ellos, afrontó la Copa Libertadores de 1997.
Los cerveceros arrancaron en el Grupo 4 junto a Alianza Lima, Cruzeiro y Gremio, estos últimos de Brasil. Empató con los grones en ambos partidos, derrotó en Lima a los brasileños por 1-0 y en Brasil perdió 2-1 ante Cruzeiro y 2-0 con Gremio. El tercer lugar le permitió a los celestes acceder a la siguiente ronda, habiendo sumado ocho puntos.
En octavos de final, Sporting Cristal se midió ante en el poderoso Vélez Sarsfield de Argentina, liderado por el paraguayo José Luis Chilavert. El empate a cero en Lima hizo suponer que la llave estaba asegurada para los de Liniers, tanto así que el polémico Chilavert se animó a decir: »Jorge Soto no existe», aludiendo al cumplidor volante peruano. Contra todo pronóstico, el ‘Camello’ le dio el triunfo en el José Amalfitani a Cristal, silenciando a la ‘V’ azulada y a Chilavert, quien se tragó sus palabras con la eliminación.
Bolívar de Bolivia era el rival a vencer en cuartos de final. En Oruro, el triunfo fue para ‘La Academia’ por 2-1. En la vuelta, Cristal volteó la eliminatoria y con un 3-0 claro, supero a los bolivianos y accedió a las ‘semis’.
Quien escribe no es hincha cervecero, pero al revisar los videos de las semifinales ante Racing de Avellaneda, hace que me tome el atrevimiento de decir que fueron los mejores partidos que vi de Sporting Cristal. Pese al 3-2 en contra en la ida de Avellaneda, el golazo de Jorge Soto y la peinada de Luis Alberto Bonnet, son quizás, de los goles más gritados en los más de 50 años del club rimense, sobre todo el de Bonnet, porque llegó de una asistencia de un inspirado Julinho, a quien Carlos Mc Allister, conoció esa noche y nunca lo olvidó.
El 3-2 en el marcador del ‘Cilindro’, daba como favorito a Cristal en Lima. No solo ganó, sino también bailó y humilló al popular cuadro argentino, con golazos como el anotado por el ‘Coyote’ Julio Rivera, el que abrió el marcador, o el tiro libre magistral de Solano, que fue la cereza que le hacia falta al pastel, para darle el sorpresivo pasaje a la final al, ese entonces, equipo de todo el Perú.
Cruzeiro se volvió a cruzar en el camino cervecero, pero esta vez en la final. El partido de ida se jugó en Lima y concluyó con un empate sin goles. El partido de vuelta jugado en Belho Horizonte, ante más de 100 mil personas, dio como ganador al conjunto brasilero, a falta de pocos minutos para el final del partido. Muchos hinchas lamentan aquella jugada errada por Julinho, que de haber superado a Dida, otra pudo haber sido la historia.
Esa fue la campaña de Sporting Cristal en la Copa Libertadores de 1997, quizás, una que tardará mucho en repetirse.
ESTE POST ESTA DEDICADO A MI VIEJO…. HINCHA CERVECERO DESDE SU ÉPOCA DE ‘SPORTING TABACO’
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