La palabra tabú designa a una conducta , actividad o costumbre prohibida por una sociedad, grupo humano o religión. Romper un tabú es considerado como una falta imperdonable por la sociedad que lo impone. Algunos tabúes son, en efecto, delitos castigados por la ley. Hay tabúes fuertemente incorporados a las tradiciones de ciertas culturas, mientras otros responden a intereses políticos.
Los tabúes pueden incluir:
- Restricciones alimentarias (como la dieta halal y kosher, el vegetarianismo religioso y el canibalismo)
- Restricciones sobre actividades y relaciones sexuales (masturbación, sexo prematrimonial o extramatrimonial, pornografía, homosexualidad, incesto, zoofilia, pedofilia, etc.)
- Restricciones en el uso del lenguaje (palabrotas, juramentos, determinados asuntos…). Un ejemplo histórico de este tipo de tabú es el tabú sobre los nombres que estuvo muy extendido en la cultura china.
Existen palabras tabú, que para evitarlas se utilizan los eufemismos.
En otros casos, se utilizan disfemismos para evitar pronunciar la palabra tabú.
Etimología: La palabra tabú procede del hawayano y/o del tahitiano (tapú, en ambos casos), lenguas de la misma familia, y pasó a los idiomas occidentales a través del francés y/o del inglés.