Se sabe que la primera bandera del Perú fue creada por el Libertador Don José de San Martín en 1820. Sin embargo, se han tejido cuatro versiones acerca del origen de nuestro primer pabellón bicolor.

En la primera de ellas, una tradición literaria escrita en 1917 por Abraham Valdelomar, indica que el General José de San Martín, reposó tras desembarcar en las costas del sur de Pisco. Mientras descansaba, veía como volaban unas parihuanas, cuyos colores rojo y blanco, habrían inspirado al Libertador a crear la primera bandera.

Otra versión, según el historiador Mario Felipe Paz Soldán, indica que la bandera peruana tiene los colores rojo y blanco porque el General San Martín tomó el rojo de la chilena y el blanco de la argentina, que eran los países que había liberado anteriormente. Además, parte del Ejército Libertador estaba formado por soldados de ambos países.

Jorge Fernández Stoll debatió la idea de Paz Soldán y afirmó que San Martín no se basó en las banderas ni de Argentina y ni de Chile, ya que lo preponderante en la bandera de Argentina es el color celeste, no el blanco; y en la bandera de Chile lo esencial no es color rojo sino la forma y disposición de la bandera.

Fernández explicó que en setiembre de 1820, el General San Martín estaba a favor de una Monarquía Constitucional, por lo que usó varios símbolos monárquicos para definir la bandera nacional. Durante varios siglos la bandera del Reino de Castilla fue roja y blanca. En ese contexto las líneas diagonales buscaban representar la Cruz de Borgoña, de color rojo y blanco, que era la bandera del Virreinato del Perú.